En pleine crise entre Google et le gouvernement chinois, une véritable manif virtuelle s'est déroulée dimanche sur le site de microblogging Twitter, les internautes chinois s'étant donnés rendez-vous autour d'un mot-clé qu'ils ont fait monter dans le classement des thèmes les plus abordés du moment. Le mot-clé était symbolique : #G.F.W, c'est-à-dire Great Fire Wall, ou Muraille de Chine électronique, le système de contrôle et de censure du Web chinois.

Le paradoxe est que le site de Twitter est bloqué en Chine, mais de très nombreux internautes connaissent les moyens de contourner les interdits, et ont lancé ce mot d'ordre de manif virtuelle, tous les dimanche après-midi (heure chinoise) pour protester contre la censure.

En multipliant les tweets (messages de 140 caractères maximum) comportant le « hashtag » (mot-clé) G.F.W, les cyber-manifestants ont pu faire monter ce mot-clé jusqu'à la deuxième place mondiale des « Trending Topics », c'est-à-dire le top 10 des sujets du moment. A l'heure de pointe de la « manif », les tweets portant le #G.F.W tombaient au rythme de 800 par minute.

Le numéro un, #nowplaying, étant un robot, les Chinois ont donc revendiqué le rang de premier Trending Topic humain pendant un moment, une manière neuve et résolument moderne de faire entendre sa voix.

Voici un exemple de messages très explicite provenant d'un internaute chinois. Le premier message est clair : « Fuck #G.F.W » !

Cette Twittmanif survient en plein bras de fer entre Google et les autorités

chinoises, la firme américaine ayant accusé la Chine d'avoir tenté de pénétrer ses serveurs, et ceux de plusieurs autres entreprises étrangères, pour espionner des dissidents chinois. Google a cessé d'autocensurer son moteur de recherche chinois comme il le faisait précédemment à la demande de Pékin, au risque de se voir écarter du marché chinois.

Jeudi, la Secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton a prononcé un important discours programme sur la liberté sur le web, visant en particulier la Chine qui a vivement répliqué.

Avec leur « manif », les internautes chinois les plus engagés ont voulu eux aussi faire entendre leur voix. Mais Twitter étant bloqué en Chine, elle aura été plus entendue à l'étranger que dans leur propre pays, même si l'existence de ce noyeau dur de partisans d'un internet libre en Chine ne doit pas être sous-estimé.

Twitter flashmobs test China's censorship tools
Posting short messages, or tweets, at a prodigious rate of 800 a minute, a flashmob of Chinese Twitterati propelled the hashtag #G.F.W on the microblogging service (that’s blocked in China) to the second top trending subject by late evening.

Hashtags represent subjects on which volume of Twitter posts is among the highest for the day. The G.F.W trendline was peaking at a time when Twitter users in the US, who account for perhaps the largest proportion of Twitter users by nationality, were offline, and fell when hoax reports began circulating on the Internet that actor Johnny Depp had died.

Nevertheless, Chinese Internet users were savouring the delicious irony that a censored service was being used to raise global awareness about the system that censors it.

The ‘keyboard insurrection’ comes at a time when China’s iron-handed censorship of the Internet has received unflattering attention worldwide in the context of search engine giant Google’s decision last week to consider withdrawing its service in China if it was compelled to abide by strict censorship laws.

Last week, China and the US were also locked in a war of words following US Secretary of State Hillary Clinton’s criticism of China and other regimes that place excessive restrictions on the Internet.

Sunday’s Twitter chatter also shows up the increasing vocal nature of sentiments among China’s growing number of Internet users directed against the firewalls and censorship mechanism, and the relative ease with which larger numbers of Chinese Netizens are scaling the Great Firewall.

One Twitter user summed up the widespread revulsion of Chinese authorities’ censorship methods when he said, “We are desperately living behind that damned #G.F.W and craving for a better China with freedom of speech.”

Another posted a rather more radical message: “Tear down #GFW! Tear down the invisible cyber Berlin Wall in China!” Others mocked that China was famous for its five “great inventions: compass, gunpowder, papermaking, printing and #G.F.W.”

The Twitter rebellion is unlikely to challenge Chinese authorities’ iron hold on the Internet, but it is nevertheless an index of popular opinion that openly challenges the official government narrative that the Internet in China is “open and free”, and that the US government was using Google to advance “information imperialism” on China.